Joseph Nicolas DELISLE (1688 - 1768)

Joseph Nicolas Delisle (ou de l'Isle) est le fils d’un avocat qui devint géographe et historien et le frère de Guillaume, qui fut lui aussi géographe et cartographe apprécié. Joseph Nicolas fit ses études au collège Mazarin et fut très jeune attiré par l’astronomie. Delambre - autre astronome célèbre de cette époque - rapporte que l’éclipse de Soleil de 1706 impressionna tellement le jeune Delisle qu’elle déclencha sa vocation d’astronome ! On dit aussi qu’à la même époque il « inventa » l’astronomie sphérique et la gnomonique (la science des cadrans solaires). Dès 1710 il fit des études avec un autre astronome : Lieutaud et put s’installer ensuite dans le dôme de l’entrée du Palais du Luxembourg. Là il fit une chute sévère qui le tint éloigné de son travail pendant une longue période. Ce fut ensuite la tsarine de Russie Catherine 1ère qui l’attira à St- Petersbourg. Mais il ne fit cependant pas grand-chose en Russie pour le développement de la science . Il fut néanmoins membre de l’académie de la ville ! Curieux personnage que Delisle. On a l’impression d’avoir affaire à un touche-à-tout qui n’a jamais approfondi ses recherches. On le voit souvent travailler avec des astronomes plus sérieux que lui et qui laisseront des souvenirs plus intenses, tels Cassini, Delambe, Lacaille ou Messier. N’ayant jamais été très riche, Delisle finira sa vie dans une misère quasi-totale et complètement oublié de tous. Il est d’ailleurs intéressant de constater que ce personnage qui n’a fait aucune découverte majeure est passé à la postérité et que son nom figure dans les tabelles des « grands ». Être astronome et dilettante n’est pas incompatible...

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